高等教育自学考试是我国20世纪80年代初创立的一种对自学者进行以学历考试为主的国家考试制度，是个人自学、社会助学和国家考试相结合的高等教育形式，是我国高等教育体系的重要组成部分。高等教育自学考试的任务，是通过国家考试促进广泛的个人自学和社会助学活动，推进在职专业教育和大学后继续教育，造就和选拔德才兼备的专门人才，提高全民族的思想道德、科学文化素质，以适应社会主义现代化建设的需要。

高等教育自学考试的专科、本科等学历层次，与国家高等学历教育相应学历层次的学业标准相一致。与其他教育形式相比，自学考试具有高度开放、灵活多样、适应性强、投入少、效益高、工学矛盾少的鲜明特点。自学应考者不受性别、年龄、民族、种族和已受教育程度的限制，均可报名参加考试；招生没有人数和学习年限的限制，应考者不需经过入学考试；考试采用学分累积制，应考者学完专业考试计划规定的全部课程(包括实践环节)，并通过考试取得合格成绩，积满规定学分，思想品德经鉴定符合要求，即可获得由省考委发给的相应层次的毕业证书，国家承认其学历；考试安排灵活，每次考试应考者可根据自己的实际情况灵活选择报考课程门数，自主安排学习时间和学习方式，必要时可转考或改报别的专业，名称和要求相同的课程，合格成绩可在全国范围内不同专业间互相通用。同时有关助学单位根据考试机构公布的专业考试计划和课程自学考试大纲，举办形式多样的社会助学活动，帮助应考者学习。

河海大学是较早开展高等教育自学考试工作的院校之一，1989年，受江苏省自考办委托，学校承担了 “行政管理（专科）”专业自学考试的主考任务。2005年，又承担了自学考试新增专业“环境工程（独本）”的主考任务。2008年，江苏省教育考试院批准为专接本“环境工程”专业的主考院校。2020年9月，江苏省教育考试院批准为“人力资源管理”（本科）专业的主考院校。随着我校自学考试规模的日益扩大，成立了河海大学自学考试办公室（挂靠远程与继续教育学院），设有专职工作人员负责归口管理全校的自学考试工作。